《论语》说（131）：不当下士，中士奋起

子曰：“中人以上，可以语上也；中人以下，不可以语上也。”（《论语‧雍也‧二十一》）

语上：语，告知；“上谓上智之所知也”。

孔子强调因材施教，其中包括本章所讲——“中才以上的人，可和他讲上面的，即高深的。中才以下的人，莫和他讲上面的，只该和他讲浅近的。”（钱穆译文）此外，孔子还讲过“唯上知与下愚不移。”（阳货篇）

《论语注疏》本章讲的极细致：人之才识凡有九等，谓上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下也。注意，上上则圣人也，下下则愚人也，皆不可移也。可改变的只剩下七等人了。怎么改变？以中人来划线。中人，谓第五中中之人也。中人以上，以其才识优长，故可以告语上知之所知也。中人以下，以其才识暗劣，故不可以告语上知之所知也。至于中人本身，若才性稍优，则可以语上；才性稍劣，则不可以语上，是其可上、可下也。

刘宝楠说，观孔子所答弟子、诸时人语，各有不同，正是因人才知量为语之，可知夫子循循善诱之法。

请注意，“可以语上”不是必须“语上”。 子贡是孔子高足，竟然也说“夫子之文章，可得而闻也；夫子之言性与天道，不可得而闻也。”（公冶长篇）子贡不可得闻，自然是“不可语上”。孔子能够“语上”的，大概只有颜回了吧。

此外，中国传统所讲的“道不传非人”，大概也是一种“语上”，比如《西游记》里，菩提祖师半夜传授孙悟空法术。子时（半夜十一点至凌晨一点），孙悟空悄悄走到祖师榻前跪下。祖师不久醒来，口中吟诵：“难！难！难！道最玄，莫把金丹作等闲。不遇至人传妙诀，空言口困舌头干！”这段吟诵颇可玩味。

关于“中人以上”与“中人以下”的区别，也有个著名的历史故事。春秋时，晋国想灭虢国，但必须经过虞国。荀息向晋献公献“假道伐虢”之计，断定贪图宝马和玉璧的虞公一定会中计，同意借路。荀息说：“玩好在耳目之前，而患在一国之后，此中知以上乃能虑之，臣料虞君中知以下也。”（大意：珍宝就在面前，而亡国之灾却在另一个国家灭亡之后，这是中等智力以上的人才能想到的。我料定虞国国君是个中等智力以下的人。见《穀梁传‧僖公二年》）虞君果然中计了。

本章，钱穆还有一个特别的体会：“不可”二字非禁止意，乃难为意。犹如云“民可使由之，不可使知之”。

以上理解，是从“教”的角度讲的。而从“学”的角度讲，《道德经》四十一章有个经典的说法：“上士闻道，勤而行之；中士闻道，若存若亡；下士闻道，大笑之。不笑不足以为道。”

不过，今天是个特别的时代，今世之人都是有来头的，大概没人愿当下士吧。时代也召唤着中士的奋起。

主要参考资料《论语注疏》（十三经注疏标点本，李学勤主编，北京大学出版社）《论语集注》（朱熹，载入《四书章句集注》）《四书直解》（张居正，九州出版社）《论语正义》（清 刘宝楠着）《论语说》（清 程廷祚着）《论语新解》（钱穆着，三联书店）《论语译注》（杨伯峻着，中华书局）《论语今注今译》（毛子水注译，中国友谊出版公司）《论语三百讲》（傅佩荣着，北京联合出版公司）《论语译注》（金良年撰，上海古籍出版社）《论语本解（修订版）》（孙钦善着，三联书店）《论语今读》（李泽厚着，中华书局，2015）《天下归仁——王蒙说〈论语〉》《论语讲要》（李炳南着，长江文艺出版社）《当才子遇上论语》（明‧张岱《四书遇》，冯宁宁译，中华书局，2020）《论语误解勘正》（高尚举主编，北京：社会科学文献出版社，2016）《论语新注新译》（杨逢彬着，北京：北京大学出版社，2016）